在多种文化背景下，安抚啼哭婴儿的方法都惊人地一致：将其抱入怀中并轻柔地抚摸其背部。尽管这一行为广为人知，但其背后的科学原理却长期以来未能得到充分解释。

来自日本东邦大学的研究人员致力于揭示这一现象的奥秘。他们进行了一项涉及15对母婴（婴儿年龄约2岁）的人体实验。在实验中，母亲们依次对婴儿的后脑勺、背部和腹部进行为期1分钟的抚摸，同时通过心电图传感器和视频记录下婴儿的心率和全身运动。研究结果显示，只有背部抚摸能够有效使婴儿平静下来。

研究人员指出，在实验过程中，母亲们抚摸婴儿背部的平均速度约为10.5厘米/秒。这一速度恰好能够最有效地激活皮肤上的“C-触觉纤维”神经，这些神经专门负责传递令人愉悦的触感，从而帮助婴儿平静。

这种安抚反应是否是人类独有的特质？研究人员随后观察了断奶前的小鼠幼崽。母鼠不会用爪子来抚摸幼崽，而是通过反复舔舐来安抚它们。在研究中，科学家们使用软刷轻轻拂过幼鼠背部，以模仿母鼠的舔舐行为，并同时记录幼鼠的肌肉活动、心率和脑电波。结果显示，幼鼠的肌肉活动迅速减弱，心率也随之下降。脑电波数据同样表明，背部抚摸缩短了幼鼠进入非快速眼动睡眠的时间。此外，抚摸还起到缓解压力的作用。在与母鼠分离后，幼鼠的皮质酮水平通常会急剧升高，但如果在分离期间持续轻柔地抚摸其背部，这种激素的激增则会得到显著抑制。

这种普遍存在的平静反应究竟是与生俱来的本能，还是后天习得的行为？幼鼠的研究为我们提供了线索。

一组幼崽从小就被与母鼠分离，并在高度受控的人工环境中饲养。尽管环境的温湿度恒定，幼崽的体重也正常增长，其反应和运动协调能力也未见异常，所有外部迹象都表明这些幼崽得到了良好的喂养和照顾。然而，当它们的背部被抚摸时，却并未表现出任何镇静的迹象。

这一发现表明，至少在老鼠身上，这种平静反应并非一种天生的反射，而是在与母亲的亲密互动中逐渐形成的。仅仅是同伴的陪伴，似乎不足以产生同样的效果。

研究人员深入探究了幼鼠的下丘脑——负责调控睡眠和压力的区域，并锁定了一个名为Cacna1b的基因。在人工饲养的幼崽中，该基因的活性仅为正常饲养幼鼠的一半左右。当研究人员将有母鼠接触的幼崽下丘脑Cacna1b的表达水平降低至与人工饲养相似的水平时，这些幼崽在接受背部抚摸后也不再表现出平静。这进一步证实了，这种镇静反应并非与生俱来，而是在接受正常母爱照料的幼崽身上才会出现。

然而，这项研究也存在一定的局限性。人工饲养不仅剥夺了母鼠的触碰，也缺失了母鼠的温暖、气味以及其他社交信号。因此，要精确区分哪些因素起到了关键作用，还需要进行进一步的实验。

尽管如此，这项研究还是为皮肤接触和轻柔抚摸这些早已融入新生儿护理和日常育儿的传统做法提供了生物学依据。母亲们充满爱意的轻抚，正在无形中促进着婴儿大脑的发育。（记者 刘霞）